 隨著地球不斷變暖，動物保護專家開始擔憂一些依賴于寒冷環(huán)境的物種，如生活在北美、歐洲和亞洲山地中的鼠兔。不過，北美鼠兔(學(xué)名：Ochotona princeps，又被稱為魁鼠兔)或許能在全球變暖中存活下來，因為它們找到了一個非常不尋常的食物來源。 鼠兔主要生活在寒冷的高山地區(qū)，在美國俄勒岡州波特蘭市外圍的胡德山上，人們常可以在斜坡巖石間發(fā)現(xiàn)這些毛絨絨的小動物。作為兔形目的成員，北美鼠兔的體型相當于一只大老鼠，看起來像一只縮小版的豚鼠。 近期一項研究發(fā)現(xiàn)，生活在低海拔區(qū)域的鼠兔之所以種群繁盛，部分原因是由于它們能以營養(yǎng)較為貧乏的苔蘚為食，這或許表明，這些動物很可能已經(jīng)逐漸適應(yīng)了一個變得更加溫暖的地球。 鼠兔的新陳代謝效率很高，這為它們的身體提供了大量的熱量。它們具有較大的腹部、短小的四肢以及短而圓的耳朵，并且沒有尾巴，加上厚厚的灰棕色毛，使它們的外形很像一個球，從而可以更好地保存熱量。鼠兔已經(jīng)非常適應(yīng)寒冷的生活，甚至在超過25.5攝氏度的溫度下生活兩天以上，它們可能就會死去。 這也就是猶他大學(xué)的博士生約翰娜·瓦爾納(Johanna Varner)在聽說有鼠兔生活在哥倫比亞河峽谷中的時候，感到無比驚奇的原因。該峽谷是一片距離胡德山不遠的低洼地區(qū)，其環(huán)境與鼠兔活躍的山地完全不同。 在胡德山上，一年中只有三個月沒有下雪，而在這短暫的夏季時光中，鼠兔會瘋狂地采集盡可能多的食物，并貯藏起來，以供在漫長的冬季中時不時吃上幾口。相比之下，每年哥倫比亞河峽谷中下雪的時間不超過三個星期。約翰娜·瓦爾納想要了解鼠兔是如何在這樣變化巨大的環(huán)境中生存下來的，以及它們會以什么東西為食。 她開始了從猶他州向俄勒岡州的艱苦跋涉，對胡德山和哥倫比亞河峽谷中生存的鼠兔進行詳細的研究。在發(fā)表于《哺乳動物學(xué)雜志》(Journal of Mammalogy)的文章中，約翰娜·瓦爾納及其同事指出，他們每兩個小時輪流用雙筒望遠鏡觀察，了解成年鼠兔所吃的所有東西。與胡德山上的同類不同，生活在峽谷中的鼠兔會取食相當數(shù)量的苔蘚。這讓瓦爾納感到更加奇怪，因為苔蘚并不是一個高營養(yǎng)的食物來源。她說：“哺乳動物并不會大量取食苔蘚，因為苔蘚是營養(yǎng)很低的食物，其80%是纖維素，這就好像是一直在吃紙一樣。” 食糞(corprophagia)行為可以幫助鼠兔在苔蘚中盡可能獲取最多的營養(yǎng)。除了小而硬的糞便之外，鼠兔還會排泄被稱為“盲腸球團”的糞便，這種糞便更大，含水量更多。鼠兔會以這些含有半消化苔蘚成分和腸胃微生物的盲腸球團為食。盲腸球團中的微生物可以直接消化苔蘚，從而使鼠兔獲得更多營養(yǎng)物質(zhì)。 “這種盲腸球團的營養(yǎng)價值大約是苔蘚本身的六倍，”瓦爾納說，“這與牛反芻食物是同樣的道理，只不過鼠兔用的是消化道的另一端。”盡管苔蘚所提供的營養(yǎng)不能與山地中的青草和野花相提并論，但瓦爾納指出，低海拔地區(qū)的鼠兔其實并不需要像山地同類那樣，耗費許多精力用于貯藏食物。這也是它們能夠以苔蘚維持生存的原因。 2010年，美國漁業(yè)與野生動物管理局宣布，北美鼠兔還不能被認為是瀕危物種，拒絕將它們列入瀕危物種名單。這一決定令許多動物保護主義者感到失望，他們認為越來越溫暖的氣候?qū)⒔o鼠兔帶來威脅。 瓦爾納說，她的工作并沒有表面氣候變化不會傷害鼠兔，只是說鼠兔具有比我們原先預(yù)計的更加靈活的行為方式。她還指出，目前并沒有證據(jù)表明，其他鼠兔物種是否也具有類似的行為可塑性，因此并不能假設(shè)所有鼠兔都能夠以這種方式應(yīng)對氣候變化。
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北美鼠兔適應(yīng)環(huán)境改食譜
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